Карты являются очень эффективным средством хранения и передачи пространственной информации. Они позволяют получить единовременный обзор пространства на любом уровне – от небольших участков местности до всей поверхности Земли. Карты создают пространственный образ отображаемых явлений, содержат необходимые количественные и качественные характеристики, позволяют определять координаты, длины, площади, высоты и объемы объектов, а также показывают их сочетания, взаимосвязи, особенности и закономерности размещения. Эти свойства карт объясняют их значение и ценность.
В целом, использование карт можно разделить на несколько основных направлений. Во-первых, карты используются для общего ознакомления с местностью, районом, страной и т.д. и для изучения этих мест с помощью карт, без фактического посещения. Во-вторых, карты применяются для ориентирования на местности - на суше и в океане, при движении войск и в туристических походах, для навигации, мототранспорта и т.д. В-третьих, карты являются основой для инженерного проектирования - транспортного, энергетического, промышленного и сельскохозяйственного, а также для организации территории (включая районные планировки). Наилучшие трассы железных дорог, автомагистралей и трубопроводов выбираются с использованием карт в кабинетах проектных организаций, а не в поле.
Кроме того, карты используются в государственном и региональном планировании, для нужд управления - административного и хозяйственного на любых территориальных уровнях, от отдельного города и района до страны в целом. Наконец, карты применяются в образовании – в школах и внешкольном обучении, для пропаганды научных знаний и подъема общей культуры, а также для ознакомления народных масс с родной страной и другими государствами мира.